Un reciente trabajo de investigación liderado por la Universidad de Chile descubrió que las extracciones de salmuera están provocando un descenso del Salar de Atacama a una tasa de entre 1 y 2 cm por año.
Este hallazgo, publicado en la revista IEEE Transactions on Geoscience and Remote Sensing, pone en evidencia los riesgos a largo plazo que enfrenta esta región tanto para la infraestructura como para la sostenibilidad de sus acuíferos.
“Llegamos a la conclusión de que hay un sector en el suroeste del salar de Atacama que se está hundiendo a una tasa de entre uno y dos centímetros por año”, dijo a Reuters Francisco Delgado, investigador del Departamento de Geología de la Universidad de Chile y autor principal del informe.
“Este sector, mide aproximadamente ocho kilómetros de norte a sur y cinco kilómetros de este a oeste”, detalló.
En su reporte, el experto sugiere que el bombeo de salmuera rica en litio ocurre a una tasa mayor que la de recarga de los acuíferos. El hundimiento o subsidencia es una consecuencia de largo plazo de la pérdida de agua subterránea. “La subsidencia por cambios irreversibles en la permeabilidad puede ser un problema muy serio”, agregó.
Los datos fueron originados por la constelación de satélites SAOCOM-1 de la Comisión Nacional de Estudios Espaciales de Argentina, bajo la técnica de interferometría de radar de apertura sintética, detalló el experto.
El salar, una de las mayores reservas globales de litio en la actualidad, está en medio del desierto de Atacama, el más árido del mundo.
En Atacama, el litio se obtiene por evaporación, proceso en que el 90% del agua original se pierde en la atmósfera, indicó. Este proceso de recuperación de litio, realizado a lo largo de los años, resulta en una significativa caída en los niveles de agua subterránea.
En el acuífero atacameño extraen litio y otras sales minerales SQM y Albemarle, con permisos de explotación que vencen en 2060 y 2043, respectivamente. Dichas operaciones extractivistas han producido la subsidencia detallada por la investigación, lo que implica que el salar se ha ido compactando, perdiendo permeabilidad y porosidad, lo que acaba por hundir su superficie.
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